Textes / texts
Y’a bon, by Pierre Giquel
Some complained that Francis Picabia had, « Many too many jokes with his painting ». They would have probably continued to complain if history had not succeeded in forgetting, if not completely, not quite. Jacques Halbert’s first painted cherry is perhaps just such a joke. This latter artist hardly waited to be reproached by such reactionary minds, (the Paris seventies found it hard to tolorate a giant’s laughter), he took off, as they say, for the USA, making a sprightly landing and a sure step forward, continued his way without the slightest regard for so many established ideas. Adventures that begin with painting are heady with attitude. During his years of learning, Jacques Halbert turned himself into a Master Chef, without knowing of the art of performance. He produced an unrestrained mixture from followers of Support-Surface, Ben, the BMPT group and Fluxus; the cherry was to become his « Manifesto of good taste », which he never abandoned. A solitary figure among other now central figures of today’s art, our man escaped from the claws of fame that may carry you away, against your will, in digestive wanders after the diet. For Halbert, dieting is forbidden, self-indulgence wins over, and this is a comestible area, the party is on, dare one say, and rages. Let’s swear in harmony with our times. With titles we believe harmless, « Souple rose », « Souple bleue », delectation is never far away. As a kick in the teeth for guardians of a ruined temple, it is an audacious gesture. Jacques Halbert doesn’t justify anything. However, the tongue in chek reference is honed sharp; the theoretical apparatus ans its weakness. You smile, and even laugh unchecked! The only certainty, « PLEASURE », written on canvas, with fruits sinuously lettering the promise. Bru
Brushwork as a line of cocaine, to not abstain. A billboard. « Cherry-Cherry », or a little sweet and sour in your pop. The double attachment to popular imagery and museum painters, to whom homage is impertinently made, constitutes his singularity. Better, enjoy a Turner in the morning ans make a performance in the afternoon, maybe it is about that, to not grow old among the old farts. In a interview with Frédéric Bouglé, Jacques Halbert speaks of « The Mockingbird’s pleasure at Springtime ». Everything is there, that’s to say not much, but grandly.
Jacques says « Let’s eat art », by Joseph Jacobs
One look at Jacques Halbert’s girth, and we realize that we are in presence of a man with a serious interest of food. But Halbert does more than just consume it. He prepares it, and exquisitely. Whether it is a simple meal or an extravagant dish, he lavishes loving care on it. The culinary treasures that he trots out of his kitchen must be precisely that – a treasure. It must be something exceptional, something that will surprise and delight. It is then presented without pretense or formality. Instead it comes with gusto, fanfare, and a large dollop of « bon vivant ». The point is that Jacques Halbert cooks, eats, and lives with relish.
The same attitude drives his art. It is serious, but it is fun. It is intellectual, but it is sensuous. It surprises, it amuses. An dit is presented without pretense. How much pretense can a painting have if it presents an eggplant landing from the sky, like an airplane, skidding to a halt in a Alpine landscape ? How much pretense can a painting have if it is shaped like a giant carrot and conatins a florida beach scene ? And how much pretense can a painting have if it shows cherries arranged in a minimal format on a blue field an dis sold, by the artist himself, out of an ice cream cart ? This cart, entitled « la Galerie Cerise », is itself painted with illusionistic cherries. Mounted some three feet over the cart is a sign, on which the artist, using a Roy Lichtenstein comic-book style, protrayed himself, in a chef’s hat. Coming out of his mouth is a comic-book bubble that reads « Moi, j’aime les cerises ».
No, there is no pretense in this work. But it is not just silly either, although at a certain, wonderful level it is. Granted, this is raucous work, but, unlike the Dada art that serves as its roots, it can always be held accountable – there is generally a rhyme or reason to Halbert’s madness.Other than his preoccupation with food, which appears in much of his work, the thread that holds the artist’s œuvre together is the theme of making art about art. In particular, we see in much of Halbert’s work a witty deconstruction of formalism.
Halbert, who was born in 1955, grew up on a diet of a color-field painting and Minimal art-tough stuff for a epicurean to swallow. Infinitely more appealing were Performance and Pop Art. Both movements played prominent roles in « La Galerie Cerise », although Happenings and Dada events are more a force behind his work than Performance Art, which of course is the most immediate predecessor. Each of tle little cherry paintings were also delicacies to be acquired, and in a thoroughly witty fashion Halbert underscored how art is not just a feast for the eyes but also a commodity, like a pie, that the artist has to market. Halbert, in his chef’s hat, could be seen hawking his wares from « La Galerie Cerise » at gallery openings and at the Centre Pompidou. More people knew him as « Cherry » than as Jacques Halbert.
While this is art that can be taken quite seriously, it does not have to be taken seriously, and even begs not to be taken seriously. His canvases shaped like fruit and vegetables may be takeoffs on formalist shaped canvases, but first and foremost they represent nonsensical fruit and vegetables. On them Halbert has painted landscapes, or still lifes in a landscape setting. Often the fruit and vegetables are protrayed on a enormous scale, as though they were monumental sculptures, and set in a landscape rendered with all of the seriousness that a dramatic sunset can provide. The image always radiates out from a postcard, and thus it is premised on middle-class sentimentaly. These are wild and crazy paintings. If Matisse aimed to provide us with a comfortable armchair in which to rest, Halbert’s goal is give us a good Steve Martin movie to watch. Like is cooking, Halbert’s paintings are to be digested with wild abandon.
Jacques Halbert, par Delphine Masson
C’est en 1975 que Jacques Halbert peint sa première cerise. Dès lors, ce sujet gourmand ne cessera plus de nourrir son oeuvre prolifique, animant selon des rythmes réguliers ou des compositions aléatoires la surface monochrome, de préférence bleue, de ses toiles. Le motif de la cerise comme revendication de sa position artistique mena l‘artiste de la peinture à la performance, de la France aux Etats-Unis, lui faisant partager l’aventure de Fluxus ou s’associer aux expériences du Eat Art. Cependant, toutes les voies explorées, comme les différents médiums et supports utilisés, n’ont jamais pu détrôner l’attachement profond de l‘artiste à la peinture, qui demeure pour lui la pratique fondatrice. (…) La cerise est le seul motif qui traverse de façon continue son travail sur ces trente dernières années.
Au delà de l’effet de » signature » qui lie ce motif à l’artiste, l’exposition entend mettre à jour les déclinaisons infinies qui s’expriment dans ces inlassables répétitions, et en cela appréhender les qualités et préoccupations proprement picturales du travail de Jacques Halbert. Il s’agit ici également de s‘interroger sur l‘étonnante résistance de ce sujet à l‘épuisement, comme si chaque nouvelle cerise posée sur la toile renouvelait dans la gourmandise l’essence même du désir de peindre.
La cerise est apparue dans le travail de Jacques Halbert au milieu des années 70, comme une réaction provocatrice à l’aspect cérébral du mouvement Support/Surface omniprésent dans l’environnement artistique du moment. L’irruption incongrue, presque charnelle, des cerises sur les toiles bleues que l’artiste réalisait alors signent une ré-appropriation de sa pratique en accord avec sa personnalité pro-fonde, celle d‘un artiste épicurien, digne héritier des exubérances dada, tendance Picabia. La cerise le mène rapidement sur le terrain d‘un art d’attitude, prémisse des performances qui constituent un pan important de sa pratique : l’artiste se fit connaître à la même époque en arpentant avec son triporteur les vernissages parisiens, vendant gâteaux et tableaux aux cerises.
L’art de Jacques Halbert est nourri à tous ses niveaux de la grande histoire de la peinture. Ses oeuvres « cerisistes » utilisent un motif explicitement figuratif pour un travail abstrait. De la même façon, elles se situent de façon étonnante au confluent de deux états d’esprit divergents des avant- gardes qui ont depuis les années 70 profondément redéfini le paysage artistique. Par certains aspects, son travail rappelle certains mouvements radicaux, qui ont repoussé la peinture dans ses limites les plus extrêmes, comme BMPT, (notamment Daniel Buren et Niele Toroni), Support- Surface, mais aussi des démarches singulières comme Roman Opalka. Mais en choisissant la cerise, Jacques Halbert court-circuite cette tendance radicale en y intégrant humour et dérision, ainsi qu’une vitalité pop, qui le situent aussi dans la filiation de l’esprit Fluxus et de toutes les tentatives artistiques visant à relier l’art et la vie.
« Le sujet n’est peut-être pas si essentiel,
c’est pourquoi je pourrai peindre des cerises toute ma vie ».
(Jacques Halbert) par Marie-Caroline Chaudruc
Le monochrome à l’épreuve de la pornographie
En 1975, alors qu’il a vingt ans, Jacques Halbert rédige un texte fondateur de sa démarche artistique : « Comment peindre une cerise ». Il y décrit étape par étape le processus de fabrication d’une peinture de cerise, avant de conclure malicieusement « Si vous avez suivi à la lettre ces conseils, vous avez sous les yeux une magnifique cerise peinte par vous. Vous êtes donc un artiste. » Ce texte est doublement fondateur, premièrement parce qu’effectivement Jacques Halbert va peindre inlassablement cette cerise toute sa vie, mais aussi parce qu’il conçoit sa peinture comme un outil pour modifier fondamentalement le rapport que les gens entretiennent traditionnellement avec l’œuvre d’art.
Le sujet « cerise » est banal, voire affligeant si on le replace dans le contexte du milieu de l’art des années 1970, alors que l’art minimal et l’art conceptuel règnent en maitres incontestés. Pourtant, tout le monde aime les cerises. Elles sont annonciatrices de l’été, des fêtes d’enfance, elles sont brillantes, juteuses, sucrées, rouges. Elle est aussi un prénom féminin, ses formes sont suggestives, et sa couleur ramène à celle d’un cuir laqué. Confronter la cerise avec la peinture la plus sophistiquée que l’art moderne ait produit, c’est-à-dire le monochrome, deviendra pour Jacques Halbert le chainon manquant entre l’art et la vie.
Dès lors, Jacques Halbert n’a de cesse de mettre à l’épreuve, de déstabiliser, de fragiliser le monochrome à l’aide de ce mode opératoire systématique à la précision chirurgicale. Il décline ce motif figuratif selon des rythmes réguliers ou des compositions aléatoires, et poursuit depuis quarante-cinq ans une œuvre minimale qui engage le visiteur dans une profonde redéfinition de la peinture.
La cerise, de prime abord candide, est porteuse d’une violence que souligne sa couleur rouge carmin, couleur du danger. Comme une goutte de sang indélébile, ou une tache de rouge à lèvres sur une surface immaculée, elle est le geste interdit qui vient ébranler la pureté du monochrome, lui enlever son mystère, désacraliser la peinture.
Cette dualité de la cerise, est énoncée ainsi par Jacques Halbert : « Le sujet n’est peut-être pas si essentiel, c’est pourquoi je pourrai peindre des cerises toute ma vie. ». Essaimées sur le monochrome, comme autant de mines sur un terrain vague, elles sont les prolégomènes d’une conception radicale de la peinture contemporaine.
L’œuvre de Jacques Halbert est marquée par l’ambivalence du langage et du monde. Son départ pour les Etats-Unis ne faisant qu’amplifier le trouble. Alors qu’en France ce motif se trouve avoir une charge érotique en plus d’être un prénom féminin, aux Etats-Unis le mot « Cherry » désigne en même temps le fruit, mais aussi très précisément le sexe de la femme. Le chaste monochrome est victime d’attaques pornographiques qui consistent à « peindre des cerises, partout, tout le temps, et ne penser qu’à ça ». La queue de la cerise, toujours associée au fruit, complexifie et amplifie la portée pornographique de l’œuvre, comme dans Il aime les cerises (1977) où le genre du modèle bien que clairement énoncé dans le titre, est remis en question par sa représentation.
Le bon goût
Son penchant pour la mise en scène de son personnage provoque une adhésion immédiate de la part des artistes New Yorkais de Fluxus et du Eat Art, mais la densité de sa mythologie individuelle fait qu’il est difficile de le rattacher à un mouvement artistique.
Propriétaire successivement de l’Art Café à New York (1985) qui devient le lieu de rendez-vous de l’avant-garde artistique (Ben Vautier, Jeff Koons, Daniel Spoerri, Andy Warhol, François Morellet…), puis de la Magnifik Gallery à Brooklyn où il expose Nicolas L., Olivier Mosset, Carolee Schneemann ou Alison Knowles, Jacques Halbert n’a de cesse de défaire, de déconstruire l’idée dominante de l’artiste comme prescripteur du bon goût. Son œuvre, libre et affranchie des conventions, parodie et dénonce la conception bourgeoise de l’art selon laquelle l’artiste serait le garant d’une définition du Beau, il définit lui-même cette posture néo-dadaïste comme « un manifeste du bon goût ».
Just a bowl of cherries
Jacques Halbert élabore une œuvre prolifique, vivante et festive qui interroge la valeur de l’art, son intérêt ou son importance. Confrontant simplement l’art et la vie, son œuvre plonge le visiteur dans une balade vers la création permanente. Dans Fashion Passion, film réalisé pendant le New York Fashion Show, dans l’effervescence créative du New York underground des années 80, le corps remplace le monochrome et sert de support à la peinture, créant une confusion entre érotisme, fête de village et genre sexué.
Questionner les arcanes de l’art et de la vie, avec un sérieux jamais dénué d’humour, lui permet d’évoquer les limites de notre condition et du rôle de l’artiste dans le processus créatif.
Nous serions tentés de conclure, comme dans la chanson Life is just a bowl of cherries : «Don’t take it serious / it’s too mysterious ».
Jacques Halbert . Cerises
Conçue par Alain Julien-Laferrière comme volontairement non rétrospective, l’exposition monographique de Jacques Halbert, Cerises, au Château de Montsoreau – Musée d’art contemporain propose au visiteur une plongée au cœur de l’œuvre d’une personnalité hors-normes de l’art contemporain, marquée par les interventions de l’artiste dans l’espace public et ses confrontations au monochrome. Des archives, dessins, croquis de la première salle à l’intervention in situ et all over de la dernière salle, l’exposition développe l’œuvre de Jacques Halbert, complexe, libre et cassant les codes de la peinture moderne. Elle montre la répétition inlassable du motif, les décalages, les déclinaisons, et précise son rôle dans les investigations et l’œuvre de Jacques Halbert.
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